История появления Франкенштейна, как и следует ожидать от подобных мрачных историй, весьма драматична. Холодным летом 1816 года, когда вместо тепла и света природа одаривала снегом, ураганами и ливнями, на Женевское озеро, на виллу, в то время снимаемую лордом Байроном, съехались его друзья. Собравшись одним таким промозглым вечером у жарко полыхающего камина в гостиной, они один за другим стали рассказывать друг другу всякие страшные истории. Вечер был длинным, истории постепенно иссякли. И тогда Байрон предложил собравшимся устроить что-то вроде соревнования — на самую страшную историю. Поэт был уверен, что его-то уж вряд ли кому удастся перещеголять. Мог ли он подумать, что сидящая тут же любовница его друга, поэта Перси Шелли, 19-тилетняя Мэри Годвин, ближайшей же ночью, во сне, находясь под впечатлением от жутких рассказов, увидит первые образы своего будущего романа, на страницах которого родился теперь всемирноизвестный монстр — Франкенштейн.
Само название Франкенштейн Мэри, скорее всего, услышала впервые еще несколько лет назад, когда в возрасте 16 лет сбежала вместе с Перси из дому, отправившись в свою первую поездку в Европу (не менее знаменитый в свое время, чем Байрон, Перси был большим любителем женщин, и наличие жены не помешало ему закрутить роман с юной Мэри). Вот во время этого своего путешествия, в сентябре 1814 года, Мэри и Перси и оказались под стенами замка, называвшегося не иначе, как Франкенштейн, и узнали жуткую легенду, которую хранили его стены. Как рассказали местные жители, в 17 веке в этих местах жил некий Конрад, сын пастора, увлекавшийся алхимией и врачеванием. Про него ходили страшные слухи — будто бы он вскрывает могилы, производит какие-то опыты на трупах, и даже пытается оживлять мертвецов с помощью снадобья, приготовленного из человеческих костей и крови. Зная содержание написанного через несколько лет Мэри романа "Франкенштейн или Современный Прометей", не трудно проследить в нем отдельные детали этой легенды.
А содержание, в общих чертах, оказалось следующим. Виктор Франкенштейн, студент из Женевы, проводит эксперименты с неживой тканью, и, собрав отдельные фрагменты человеческих тел, создает монстра, для оживления которого находит некий, вполне научный способ. Испугавшись своего творения, Франкенштейн убегает, и чудовище, предоставленное самому себе, остается в полном одиночестве, отвергнутое и гонимое обществом. Явившись создателю, монстр (Виктор не дает ему имени) просит ученого создать для него женскую пару, но тот, представив, во что это может вылиться, отказывается. Тогда чудовище начинает убивать близких Франкенштейна, чтобы показать, что такое быть в полном одиночестве…
Судьба создательницы романа оказалась в чем-то схожей с судьбой ученого. Выйдя после написания романа замуж за Перси после трагической гибели его жены (она покончила жизнь самоубийством), Мэри Шелли вскоре потеряла обоих малолетних детей, а вслед за ними, в 1822 году, и мужа — судно, на борту которого был Перси Шелли, затонуло, а его тело выкинуло на берег спустя несколько дней. Всю жизнь, до самой своей смерти в 1851 году от опухоли мозга, Мэри носила на груди зашитое в ладанку обугленное сердце мужа, которое она нашла на похоронах среди его праха. Судьба, словно сам монстр из ее романа, получивший имя создавшего его ученого, как будто мстила Шелли, отобрав у нее всех близких и оставив в полном одиночестве….