Родиной широкомасштабных кинопостановок стала Италия. Именно здесь, под теплым южным солнцем, уже в первом десятилетии 20 века стали строить грандиозные декорации, стремясь воспроизвести на экране обстановку давно ушедших эпох. Вдохновленные, наверно, самим воздухом Италии, постановщики картин проявили интерес к античным сюжетам и обратили свои взоры к съемкам на натуре — благо, в Италии их и искать особенно не надо. Но одной натуры, конечно, было мало. Чтобы возродить давно утраченное, в окрестностях Рима появился целый город декораций — замки и дворцы, мосты и храмы, выполненные в натуральную величину. Лучшие художники и архитекторы Италии приложили свои таланты, чтобы оживить атмосферу двухтысячелетней давности.
В 1908 году на экраны вышел первый широкомасштабный фильм — "Последние дни Помпеи", поразивший современников своим размахом. За ним следом, в 1911 году — историческая драма "Падение Трои", рассказывающая о событиях, описанных Гомером. Специально для съемок была построена внушительная фигура "троянского коня", передвигавшегося на колесиках. Пожар в Трое, устроенный захватчикам, снимали на небольших макетах, но впечатление от результата получилось внушительное.
Другим обращением к прошлому стала картина "Камо грядеши" (1912), экранизация исторического романа Генриха Сенкевича. Бюджет постановки составил немаленькую по тем временам сумму — 45000 итальянских лир. Большой успех ждал и другой эпос — картину "Кабирия" (1914). Огромный сумма в 210000 долларов была вложена в создание фильма, поразившего не только итальянцев, но и зрителей по всему миру. История о том, как дочь римского аристократа оказывается проданной пиратами в рабство, где на помощь к ней приходит силач Мацист, поражала своими постановками грандиозных сражений, великолепными видами дворцов и площадей, роскошными костюмами, величием и зрелищностью.
Американским ответом итальянскому эпическому кино стала картина "Рождение нации" (1915). Эта немая историко-романтическая эпопея, повествующая о неспокойных и противоречивых периодах в жизни США также отличалась большим бюджетом — 110000 долларов. "Рождение нации" стала настоящим прорывом в кинематографе — годы спустя этот фильм все также служил образцом для подражания, настолько много новаторских приемов было применено во время съемок. Музыка, технические новшества в съемке крупного плана, комбинированные сцены, участие огромной массовки — все это стало составляющими успеха. Вместе с тем фильм до сих пор обвиняют в пропаганде расизма — негры здесь представлены исключительно злодеями, да и играют их только белые актеры, буквально "выкрашенные" в черный цвет. Несмотря на это, история национальной драмы и национального примирения, выполнения в духе драмы, вестерна, приключений, мелодрамы, рыцарской саги и даже, пожалуй, как сейчас казали бы, блокбастера, имела оглушительный успех — сборы около трех миллионов долларов, что по меркам того времени сумма огромная.
В России первые масштабные постановки начались после революции. Новой власти требовались героические полотна, рассказывающие о борьбе народа за свою свободу. Первым таким фильмом и стал "Броненосец Потемкин" (1925), снятый Сергеем Эйзенштейном и Григорием Александровым. За ним последовал "Октябрь" (1928), историко-революционный эпос, рассказывающий о событиях октября 1917 года, в основе сценария которого лежала поэма Джона Рида "Десять дней, которые потрясли мир".