Луговые собачки вовсе не похожи на маленьких собак, эти шустрые зверьки относятся к семейству беличьих. Природа не наградила их колоритной внешностью, неприметная окраска, небольшие размеры, по виду – обыкновенный суслик. Что в них особенного? Они умеют лаять, да так, что способны своим лаем рассказать сородичам очень многое. У луговых собачек самый сложный язык общения, сложнее его только человеческая речь.
Живут зверьки большими семьями, где главенствует старый, умудренный жизненным опытом самец. В семье несколько самок и много молодняка самого разного возраста. Луговые собачки – животные высокоорганизованные, и в каждой семье есть разделение труда. «Строители» обустраивают подземные норы – лабиринты, которые занимают немалую площадь. «Наблюдатели» весь день проводят в дозоре и предупреждают семейство об опасности. Есть и «няньки», и «воспитатели», но по такому принципу живут и другие грызуны.
Главное, что отличает луговых собачек от остального животного мира – это сложность общения внутри семейства. Диапазон звуков настолько велик, что правильно «разговаривать» молодые зверьки начинают только к полутора годам. Все это время они проходят обучение у более старших сородичей пока научатся издавать правильные сигналы, которые несут очень много информации. Особенно разнообразны звуки, предупреждающие о приближающейся опасности – в каждом конкретном случае нужны свои меры для спасения. Если угроза исходит от койота, луговые собачки стремглав бросаются к норам, но не прячутся в них, а стоят столбиком и наблюдают за врагом. Прячутся только в случае крайней опасности. Другое дело – барсук. Он может запросто разрыть нору, поэтому зверьки скрываются в глубине своих подземных городов.
Разные сочетания звуков содержат различную информацию, они могут описать с какой скоростью приближается объект, в каком направлении он двигается, наземный это хищник или опасность приближается с воздуха. Более того, луговые собачки расскажут и о том, какого цвета показавшийся хищник. Если провести параллели с человеческим общением, то звуки передают примерно такую информацию: «Внимание, к нам быстро приближается желтый леопард!» Все цвета зверьки различать не могут, предположительно они передают информацию об индивидуальных особенностях животных. Угрозу как правило для них представляют одни и те же хищники, на чьей территории луговые собачки поселились.
Пока точно не удалось выяснить, для чего нужна дополнительная информация о цвете хищника, ведь сложные звуки и так передают все, что нужно знать для спасения. Но раз информация передается, значит она понимается и используется. Существует гипотеза, что так персонализируются хищники, у каждого из них свой стиль охоты – кто-то предпочитает сразу нападать, а кто-то подкарауливает жертву у норы.