Еще задолго до презентации кинематографа Братьями Люмьер был известен принцип мультипликации — многие изобретатели воссоздавали на экране движение изображений, используя для этого крутящийся диск или же ленту с нанесенными на них рисунками, применяя при этом источник света и систему зеркал.
Но официальный день рождения рисованной мультипликации (от multiplicatio — умножение, увеличение, размножение) — 30 августа 1877 года, когда француз Эмиль Рейно, инженер-самоучка, запатентовал свое подобное изобретение. Позднее, усовершенствовав свой аппарат, Рейно умудрился даже внедрить в него синхронизацию звука и изображения. 28 октября 1892 года начался показ мультипликации для массовой публики — в Музее Гревен в Париже Рено продемонстрировал "оптический театр" — устройство, способное проецировать нарисованное изображение на экран, при этом показ сопровождался музыкой и световыми эффектами. Посмотреть на оживающие рисунки в театр поначалу приходило довольно много публики, но постепенно интерес угас, и отчаявшийся Рейно практически все свои ленты выкинул в Сену.
А на другом конце света, в Америке, англичанин Джеймс Стюарт Блэктон, попавший в Новый Свет около 1875 года практически в младенческом возрасте, между тем, подрос, и подрастая, проявил интерес к рисованию, трюкам и фокусам, в том числе со светом. Однако все это оставалось делом несерьезным, пока однажды Блэктон не попал на сеанс в Театр Томаса Эдисона, где увидел кинетоскоп. Это устройство гениального изобретателя изменило жизнь Блэктона. Увидев движущиеся картинки он решил познакомиться с Эдисоном поближе, и 12 марта 1896 года сел на поезд и поехал с ним на встречу. Беседа получилась конструктивной — Блэктон увидел в изобретении Эдисона будущее воплощение своей мечты — создание анимированных (от animas — давать жизнь) трюковых фильмов.
Мысль материальна, и спустя 10 лет, в 1906 году, на свет появился первый, как сейчас сказали бы, мультфильм — используя технику кадр-за-кадром, Блэктон соединил воедино несколько нарисованных изображений, и с экрана на зрителей глянули смешные нарисованные человечки — курильщик, пускающий облака дыма, его дама сердца, закатывающая от этого дыма глаза, прыгающая через овраг собачка и жонглирующий циркач. Фильм получил название "Юмористические фазы смешных лиц" и впервые появился в кинотеатрах 6 апреля 1906 года — дата рождения анимации. За этим фильмом последовали другие, но через несколько лет Блэктон дело это забросил, и переключился на кино. Став богатым, в годы Депрессии он все свое богатство потерял, вновь став нищим. В 1941 году Блэктон погиб, попав под трамвай в Лос-Анджелесе. В своих мемуарах он даже не вспомнил, что является изобретателем анимации.
Которая, между тем, продолжала жить и развиваться. Смешные картинки перерастали в истории, появилось первое животное — динозавр Герти, затем, в 20-годы, экраны захватил кот Феликс, на смену которому в 1928 пришел Микки Маус Уолта Диснея. Потом были Багз Банни, Сильвестр и Твити Пай, Алиса, Золушка, Том и Джерри, Спящая Красавица, дятел Вуди, семейки Флинстоунов, Джетсонов, Симпсонов и многие другие, полюбившиеся миллионам герои, каждый оставивший свой след в мультипликации. А в 1999 году вышел первый мультфильм, предназначенный для демонстрации в кинотеатрах IMAX — им стал русский анимационный фильм "Старик и море" Александра Петрова, получивший в 2000 году премию "Оскар".
Не менее обласкан наградами, кстати, и другой русский мультфильм, всем известный "Ежик в тумане" (1975) Юрия Норштейна — в 2003 году по результатам опроса 140 лучших мировых мультипликаторов и кинокритиков он был назван лучшим мультфильмом всех времён и народов.